Deudas en la herencia: ¿qué pasa con los pasivos del fallecido?
¿Los herederos deben pagar las deudas del causante? Explicamos cómo se tratan los pasivos en una herencia y cómo protegerse legalmente.
Una de las primeras preguntas que surge cuando fallece un familiar es si los herederos quedan obligados a pagar sus deudas. La respuesta no es simple: depende de cómo se acepte la herencia y de qué tan complejo sea el pasivo del causante. Entender esto antes de iniciar cualquier trámite puede marcar una diferencia significativa en el patrimonio de los herederos.
¿Los herederos deben pagar las deudas del causante?
En principio, sí. Cuando se acepta una herencia, se aceptan tanto los activos (bienes, dinero, derechos) como los pasivos (deudas, obligaciones, cargas). Los herederos pasan a ser responsables de las deudas del causante en proporción a su cuota hereditaria.
Sin embargo, la ley chilena contempla un mecanismo de protección fundamental para los herederos: el beneficio de inventario.
¿Qué es el beneficio de inventario?
El beneficio de inventario es el derecho que tiene todo heredero a aceptar la herencia limitando su responsabilidad por las deudas del causante solo hasta el monto de los bienes que recibe. Es decir, el heredero no arriesga su patrimonio personal para pagar las deudas del fallecido.
Por ejemplo: si la herencia tiene bienes valorados en $20.000.000 y deudas por $30.000.000, un heredero que acepta con beneficio de inventario solo responderá hasta $20.000.000. El exceso de deuda no puede cobrarse de su propio patrimonio.
Desde la reforma de la Ley N° 19.585 de 1998, la aceptación con beneficio de inventario es la regla general. Salvo que el heredero realice actos que impliquen aceptación pura y simple (como disponer de bienes hereditarios antes de inventariarlos), se entiende que acepta con este beneficio.
¿Qué deudas forman parte del pasivo de la herencia?
Las principales deudas y cargas que deben pagarse con cargo a la herencia son:
- Deudas personales del causante: créditos bancarios, préstamos, deudas comerciales, deudas de tarjeta de crédito
- Impuestos adeudados: deudas tributarias con el SII, contribuciones de bienes raíces en mora
- Costas y obligaciones procesales: si el causante tenía juicios pendientes
- Gastos funerarios: tienen preferencia de pago sobre otras deudas
- Legados: si el causante dejó testamento con legados, estos deben pagarse antes de distribuir la herencia entre los herederos
- Impuesto a las herencias: aunque no es una deuda del causante, es una carga que recae sobre los herederos
¿Qué pasa si las deudas superan los activos?
Cuando las deudas son mayores que los bienes de la herencia, se habla de una herencia dañosa o herencia insolvente. En estos casos, el beneficio de inventario protege al heredero de responder con su propio patrimonio.
La alternativa es repudiar la herencia, es decir, renunciar formalmente a ella. La repudiación debe hacerse por escritura pública y tiene carácter irrevocable. Una vez repudiada, el heredero no tiene ningún derecho sobre los bienes ni ninguna obligación respecto de las deudas.
Es fundamental no realizar ningún acto sobre los bienes antes de tomar esta decisión, ya que ciertos actos pueden interpretarse como aceptación tácita de la herencia.
Deudas hipotecarias: ¿qué ocurre con la casa?
Si el causante tenía un crédito hipotecario vigente, la propiedad hipotecada pasa a los herederos con la deuda. Los herederos tienen varias opciones:
- Continuar pagando el crédito y mantener la propiedad
- Vender la propiedad y liquidar la deuda hipotecaria con el producto de la venta
- Negociar con el banco una subrogación del crédito a nombre de los herederos
En muchos casos, los bancos permiten renegociar las condiciones del crédito cuando hay fallecimiento del titular. Contar con asesoría legal en esta etapa es clave para no tomar decisiones que perjudiquen el patrimonio familiar.
¿Cuándo conviene buscar asesoría legal?
Siempre que la herencia tenga deudas relevantes, sea de complejidad media o alta, o cuando los herederos no estén de acuerdo sobre cómo manejar el pasivo. Un abogado especialista puede:
- Confeccionar correctamente el inventario de bienes y deudas
- Asesorar sobre si conviene aceptar o repudiar la herencia
- Negociar con acreedores para obtener condiciones favorables
- Tramitar la posesión efectiva de forma que proteja a los herederos
- Gestionar el pago del impuesto a las herencias optimizando las exenciones legales
Este artículo tiene carácter informativo y no constituye asesoría legal. Cada caso presenta particularidades que requieren análisis individualizado. Contáctenos para evaluar su situación específica.